「请务必小心……我差不多该前往王城了。我不能让夫人等太久。」



「咦？梅亚？等、等一下……！」



雫伸出手，但因为刚才的晕眩而晚了一步。



在那段时间，梅亚已经拔腿跑进街道上的人群。自遮雨斗篷露出的一缕绿色在人群中跃动，随即消失在灰色的景色中。雫愣愣地站在原地。



「王城应该有危险吧……」



休拉教的巡礼集团充满了阴谋。要去见那种对手真的没问题吗？



雫环顾四周，依旧找不到埃利克的身影。站在异世界的街道上，独自一人的雫未免太过无助。事态为何突然演变成如此？现在究竟置身何种状况？这全都超出了自己的理解。



唯有一点确定──笼罩这城镇的不安气氛，肯定与休拉教有关。



也许是从在雨中向梅亚搭话那时开始，又或者是在最初的城镇遇见巡礼集团那时起，雫的旅程便与诡谲的教团彼此交缠，而终点站就在这座王都。



她抬头仰望远处高耸的白色王城。



「休拉教……应该就在那里……」



梅亚也同样前往王城了。那么埃利克现在会在哪里呢？



自从分头行动之后时间未免经过太久了。也许是被城里的卫兵抓住，也许是有其他无法前来会合的理由，又或者是──



最糟糕的想像浮现脑海之前，雫连忙甩头拋开。



「不会那样的。不会有事的……」



天空正渐渐转变为橘红。一旦日落，通往马车干道的城门就会关闭，这样就无法逃离这座首都了吧。若要遵守埃利克的指示，就算孤身一人也要前往法鲁萨斯，那么现在就该先走出城门。



──然而，那也等同于拋下埃利克或梅亚，自己一个人逃走。



「姊姊、澪……」



雫咽下沉重的喘息，抓著画作的左手颤抖著。



这种时候如果三姊妹都在，会怎么做呢？挂在背包提手上的针织布偶一语不发。满心焦虑的雫突然间彷佛听见了姊姊不安的细语声。



『太危险了。快逃啊，小雫。』



姊姊不喜欢与他人起冲突。那忧虑的声音对雫而言可说是习以为常。姊姊总是这样，以她的方式保护两个妹妹。



──然而姊姊现在不在这里。只有自己能依靠，同时也只有自己能行动。



所以，只有自己能下决定。



「……我知道，姊姊……不过，不会有事的。」



已经向埃利克宣言过自己绝不放弃了，所以现在要逃还太早。



雫下定决心后，从包包取出活页笔记本，迅速地写下一行字并贴在墙上，祈祷著万一彼此错过时，埃利克能注意到这张纸。



『我、在找、梅亚。去城堡、看看。』



为了不让其他人看懂，雫以日文写下留言。不过他应该能理解吧。



如果他顺利看到这张字条后要责备自己为何擅自行动，那也无所谓。回想起青年的苦涩表情，雫露出苦笑。脱下遮雨斗篷，拉起沉重的背包。



「好了。走吧。」



以自言自语激励自己，向前进。



雫背对著逐渐西斜的太阳，迈开步伐。夜晚逐渐占据天空的同时，街上的人潮也跟著迅速减少。与踏上归途的人们方向相反，雫朝著王城前进。



「应该……没必要躲躲藏藏的吧？」



王城的卫兵应该几乎没看到雫的脸才对。被追逐的时候披著遮雨斗篷，只有她一个人靠近王城应该也没问题。尽管如此，雫还是避开大街前往王城。尽可能加快脚步，但不忘记提高戒心。走在夜色渐浓的街道上，整理当下的状况。



「雨其实是休拉教唤来的，以雨为理由分发诅咒吊饰……不过目的究竟是什么？」



如果只是为了增加信徒，连身为魔族的梅亚都找来利用未免太夸张了。况且巡礼者只是在各个城镇巡回，完全没听过收取金钱或招募教徒的传闻。



如果真正的目的是传教，似乎说不通。



在他们的行动背后藏著某种意图──也许正是因为如此，身为休拉教信徒的那个男人为了告知母亲那个秘密，才会在逐渐失去理智的同时逃离此处吧？



『──洞要破了！世界就要破洞了！大家都会受害！』



突然间一股寒意爬上背脊，教雫浑身打颤。



但是雫没有停下脚步，反倒是几乎小跑步往王城后方移动。想找个不会有人注意到的地方，窥探内部的状况。然而就在雫弯过下个转角的瞬间，王城方向传来了巨响。



「咿呀！」



连全身都为之震动的沉重巨响，有如十发高空烟火同时发射。



雫不禁缩起肩膀，战战兢兢地自建筑后方探头窥探。



但是因为天色已暗加上距离太远，看不清楚王城的状况，只知道应该不是烟火。也许是因为听见爆炸声，四处的民房窗口不时有居民探出头。



「是什么啊……总不会是气爆吧。」



万一埃利克也被波及，那可就糟了。雫不理会周遭渐渐骚声四起，再度迈开步伐奔跑。天色越来越暗，在建筑之间能看见的王城也越来越大。金属互相敲打般的细微声音传到耳畔，让她心生纳闷。



「这是什么声音？」



首先浮现脑海的是铁匠以铁锤敲打炙热铁块的情景。



虽然逐渐靠近的金属撞击声教人好奇，但雫没有停下脚步，弯过了通往城墙的最后转角。没来得及放缓速度的双脚顺势又向前跑了三四步。



就这么短短几步的距离。



然而眼前已经──化作战场。



锐利的钢铁反射著冰冷的光芒。



冷光在夜色中飞舞，金属碰撞声随之响起。



雫愣愣地呆站在原地，凝视著眼前的情景。经过了认知现实所需的数秒后，她终于明白刚才不时听见的刺耳声响正是出自兵器碰撞。



城墙有一部分崩塌，恐怕就是刚才的巨响造成的吧。从缺口冲出的士兵与浑身黑衣的男人们挥剑战斗。目睹剑刃朝著负伤跪地者的头颅毫不留情地劈落，雫不禁闭上双眼，只有短促的惨叫声在耳边萦绕。



过了数秒，雫微微撑开眼皮，男人已经倒地不起。破裂的头颅流出黑色的血液，在地面形成一滩血渍。另一个男人则踩踏著那副身躯。



第一次亲眼目睹死亡的瞬间。



尽管在幽暗的夕暮时分，凄惨程度仍然不减。自己咽下唾液的声音在耳边响起。雫花上一段时间才察觉到那颤抖的呼吸声源自她自己。



脑海中涌现无数零碎的字句。



这里，是哪里？



现在，发生了什么事？



朋友和家人，都在哪里？自己到底在哪里？为什么、会这样、好可怕、莫名其妙──



恐惧逼迫雫转身。



并非打定主意，只是除此之外别无选择。



然而就在这时──一名背对敌人逃离的男人倒向她。



「……！」



雫吓得浑身僵硬。黑衣男人倒在她脚边，身躯微微抽搐。四周太暗，雫看不清楚那似乎受了伤的男人详细状况如何。



只有血的味道与求助的呻吟声，无可否定的确是现实。



雫与男人四目相对，对方的眼中浮现苦痛之外的情绪。



──啊啊，他是人。



明白这一点的瞬间，雫扑向那男人般倏地蹲下，在思考之前身体已经先动作。



「我、我会救你的。」



如果逃离危险是人身为动物的本能，那么想要救人就是人身为人的本能吧。



雫取出手帕，找到男人侧腹的伤口，以手帕按压。直刺鼻腔的腥臭血味直教她作呕，但她只管使劲压住伤口。



汗水止不住地滴落。接下来该怎么办才好？这世界没有救护车，也不晓得医师能不能治疗。自己不会施展魔法，也不知道埃利克究竟平安与否。



好可怕。无能为力。



甚至连拔腿逃跑都办不到。



某人正缓缓靠近，一只手提著剑，露出可怕的表情瞪著雫与她身旁的男人。



雫察觉到脚步声，赫然抬起头。士兵打扮的男人缓缓地高举起剑。



就像是慢动作。



自己的身体无比沉重。



──挺身保护那男人的念头一瞬间掠过脑海。



因为自己身上没受伤，眼前的他身负重伤。



用自己的身体盖在他身上就可以了。如此一来一定能──



尽管想法浮现，但身体不愿动作。双手双腿宛如冻结，只有纷乱的思绪不停空转。



一定要做些什么才行，然而自己却──



「……啊。」



一股强烈的冲击让雫向后跌坐在地。



刚才趴在地上呻吟的男人不知哪来的力量推开了她。



男人短短一瞬间看向雫的黑眼睛，随即闭上双眼。下一个瞬间，士兵追上来将剑锋刺进他的背部。



「等……！」



一切都没有停止。根本没有什么慢动作。



时间平等地前进。贯穿胸膛的剑锋自胸口突出，男人彷佛被打捞上岸的鱼一度浑身痉挛……但马上就不再动弹。



雫跌坐在地，抬起脸看向杀死男人的士兵。



年轻士兵的脸上参杂著苦痛与兴奋──那是人类的容貌。



呼吸停止了。



人生的终点，会这么突兀吗？



雫瘫坐在地，只是注视著站在眼前的士兵。



也许自己要死在这里了──这样的想法一直到年轻士兵犹豫著对她举起剑的瞬间才首次涌现脑海。来到这世界直到今天，「也许会丢掉性命」的感觉并非第一次，但是雫从来没想过「也许会被人杀掉」。



就连在暗巷被流氓追逐那次也不例外。尽管感到恐惧与惊慌，但她总认为不至于被杀。那彷佛是与自己无关的遥远可能性。



但现在死亡就近在咫尺。



就在眼前了。死亡化作人型出现在她面前。



然而雫的思考却无法运作……对眼前的现实甚至连残酷的感想都没有。



唯一只剩下对「没办法把书还给大学图书馆」这件事有些歉疚。



闭上眼睛。



恐惧让她只能这么做。



埃利克不在。喉咙也发不出声音。



所以雫只是等待死亡降临。



下一瞬间──金属碰撞的锐利声响就在身旁响起。



雫反射动作般按住耳朵。



「……埃利克？」



睁开眼睛，但周遭一片夜色。昏暗无光。



然而近在眼前的景象依然清晰。眼前的士兵脸上写满了震惊。



就在这时，两柄剑在她眼前交叉。



「──二话不说就抄家伙砍小女孩，这不是卫兵该做的事吧？」



有如平日与人斗嘴般的轻佻话语，伴随著似曾相识的男人嗓音。雫回过神来，连滚带爬向后退开，然后站起身。男人以自己的剑抵挡卫兵的剑，转头瞥向她。尽管无法否认其中带著可疑之处，但勉强算得上和蔼可亲的笑容就在眼前。



「小妹妹，夜里出游也得看时间和场合啊。」



塔奇斯说著，将士兵的身体连同剑一起架开。失去平衡的士兵重心失稳，塔奇斯趁势追击般挥出长剑。士兵赶紧向后逃开。



年轻士兵连忙准备应付追击，下一瞬间却半张著嘴呆站在原地。因为突然现身的男人已经牵起那名少女的手，朝王城的反方向拔腿就跑。雫一面跑一面回头望向逐渐远离的王城。



「呃，等等，我有事得去城里……」



「战略性撤退。在这种状况下不可能进得了城。有什么话等一下一边喝茶一边听你讲，现在先认真逃命。」



雫咬紧嘴唇，随著男人奔跑。



没有追兵跟在两人身后，刀剑交锋的刺耳声响逐渐远去。



然而雫还是觉得死亡正在暗夜中四处蔓延，只能强忍著无可奈何的沉重心情。