贵族肩负着与地位对应的责任。忘记责任恣意妄为并不是贵族该有的样貌。



当然并不是所有贵族都会欺压平民。可是要说汤玛斯这样的平民能否接受这种论调肯定相当困难。对曾遭到蛮横贵族欺压的平民说，大概也无法接受。



所以贵族跟平民才会有这样的区隔。尽管两者本来就不该演变成这种状况。



「我并不是要求贵族要过着跟我们一样的生活。若知道贵族过着什么样的生活，或许就能稍微体谅……你们的生活应该也不好过吧？」



「至少……谈不上轻松吧。」



我忍不住用带着苦笑的语气给出答覆。或许是因为我的表情，让汤玛斯的眼神中流露出些许同情。



「我当然也一样。所以我们只要尽到各自的责任就好了……不对，我想说的并不是这个。对了，我要说的是公主殿下的事。如果是她，就这方面来说是非常能让人信赖。我想不只是我，应该也有很多人这么认为。我想一定有很多人期待她成为国王。」



「……可是，我感觉你对这件事似乎不太高兴。」



被我指出这个事实，汤玛斯沉重地叹了一口气。他借此让自己放松后，脸上露出微笑，对我微微摇头。



「被你看出来了吗？好吧，我确实是不怎么高兴。」



「这是为什么？」



「她虽然有能力当国王，但并不适合那个位子吧？」



听到汤玛斯这句话让我受到不小的打击。有能力当国王，但并不适合。这句话触动到我内心的某个疑虑，让我心中立刻响起警钟。



我吞了一下口水。在间隔一拍之后，为了确认自己的这份感觉究竟是什么而对汤玛斯提出疑问。



「艾妮丝殿下不适合当国王吗？我知道她确实是个不拘小节的人，不过……」



「不是，我说的不适合并不是那个意思，而是指她背负的东西未免太多了吧？」



听到汤玛斯的打岔，让我产生一股彷佛心脏被人紧紧抓住的恶寒。



从艾妮丝殿下对我、蕾妮，还有亚尔加德王子的态度中，确实可以感受到责任感。而且就汤玛斯的说法，艾妮丝殿下似乎也会真挚对待平民，并拥有许多想法。



「可是我认为就一个国王、就立于上位的人来说，那是正面的天赋。如果她背负的东西过于沉重，只要我们这些臣子尽心协助……」



「我不是在说这个。艾妮丝殿下确实有当王的能力，应该也确实有适合作为国王的天分。虽然有那种能力，但应该有其他更适合她去做的事吧？」



「──唔！这……」



汤玛斯所说出的是无从否定的事实。我认为殿下是有身为国王的资质，可是我也知道她并不想要王位。



我还知道艾妮丝殿下其实是想把自己的人生奉献给研究魔法，也就是魔学。



就算是那样，拥有王位继承权、能传承王家血统的人也是艾妮丝殿下。无论她本人愿不愿意。所谓的王族……就是这样。



尽管我心里是这么想，但汤玛斯接下来的话语却彻底击败我。



「──有办得到的资质，跟因为有资质而被迫去做是两件事吧？」



这句话让我感觉到一股当头棒喝的冲击。尽管感觉眼前一阵晕眩，彷佛整个人要从椅子上跌落，但我还是握着拳头，挤出话语。



「……可是她有那个责任，那是她身为贵族、王族的……」



「就算如此，这个国家根本没有女王的前例吧？那真的是公主殿下必须背负的东西吗？坐上王位也能继续研究魔学那当然很好，但应该没那么简单吧？坦白说就连你的这把剑，她原本也可以更早来拿的。」



汤玛斯说得没错。艾妮丝殿下因为最近繁忙的生活，根本没继续从事魔学研究。考虑到日后还得努力学习国王该有的态度、知识，以及政务，真的还有时间从事研究吗？



如果殿下停止研究魔学，又有谁能接手她的研究呢？既有的魔道具或许能如愿普及。可是还有机会出现新的创意吗？



这样一想，就魔学这个领域来说，艾妮丝殿下是独一无二的人物。可是现在就王族来说，艾妮丝殿下也是如此重要。



我想不到能让这两大命题共存的方法。就算真有那种方法，肯定也得付出难以置信的心力。唯有这点我能确定。



「如果她坐上王位……应该就不再自由了。感觉那将会扼杀她的魅力。如果她认定自己是个国王，就不会再到这里来了。」



「这……」



「虽然她表现得像欠缺常识，特立独行的模样，但其实很清楚分寸。所以她一当上国王就再也不会到这里来了。至少不会是『普通的艾妮丝殿下』。」



「你很瞭解殿下呢。」



听到我不经意说出的这句话，汤玛斯脸上露出像害臊、但又不太甘愿，可说难以形容的表情。只见他又再次把手放到头上。



「我想大概就是因为她从小就一直是那个样子吧……也因此我才会对艾妮丝殿下可能会改变这件事感到不安。殿下到这里来的时候，总是让人感觉十分耀眼。她跟无法使用魔法的我们也有许多共鸣。我们所有人都对她抱有期待。因为她是个会听我们说话，也会对我们说出自己梦想的人。」



「……我想就算她就任国王肯定也不会变的。」



「她本人是如此。可是她身边的人不会允许她那么做吧？」



我完全无法否定这个说法。殿下即位国王后，不被允许的事情肯定会单方面地增加。



就连我也肯定这会是限制住她的一道枷锁。必须引领人民的国王，得要有国王的模样。因为那是国王的责任。



可是无法否定的，那会让艾妮丝殿下逐渐失去自由。我很轻易就能想像艾妮丝殿下会为此扼杀自己的心，让自己越来越像一个国王。



因为她能够办到。无论从任何角度去看艾妮丝殿下会如何成为一国之君，那或许都是无可避免的结果。可是──



「──坐上王位真的能让艾妮丝殿下得到幸福吗？」



汤玛斯的这句疑问，让我什么话都说不出口。



因为我也察觉到了。不，我肯定只是想假装不知道。



我明明亲眼看见过。可是如果我察觉到这件事，就会被自己的无力，被无法实现梦想的现实给击垮。



「──即位国王」，我一直在忽视这几个字其实是夺去殿下幸福的诅咒。



说什么协助？是我只能用这种方式保护艾妮丝殿下。因为我只能那么做，所以才只能让自己相信那样是对的。



──这个现实重新以更重、更深的方式烙印在我心中。



「……喂，你怎么……」



听到汤玛斯困惑的声音，我才发现自己哭了。在我产生自觉的同时，我的泪腺便像溃堤般，让泪水不停落下。



我想不起来自己上次想放声哭泣是什么时候的事。我想不起来，可是我现在正缩起身子，紧抱住自己，彷佛像要连此时发出的哭声都从身上驱赶出去。



『──麻烦你照顾我姊姊。』



（插图009）



亚尔加德王子，我真的是个没用的人。



我终究只是个贵族家的千金。就算被人称为天才，却没有能改变任何事情的能力。



现在我能深切体会你的感受。如果要实现愿望得不惜摧毁世界，我现在可能会选择实现愿望。



──就算是那样，我是尤菲莉亚•玛赞塔。我是玛赞塔公爵的女儿，我必须要有公爵千金的样子。



所以我必须让艾妮丝殿下成为国王。为了守护国家。这是多么严重的矛盾。



我被迫认清自己只能活在既有的框架里。我不知自己究竟是想为此感到悲伤、懊悔，还是愤怒，我只能努力压抑自己激动的情绪，不停哭泣。



＊　＊　＊



之后因为我跟汤玛斯之间的气氛变得十分尴尬，所以并没有更多对话。



在我心情平复之后，想到不能让殿下看到我脸上的泪痕，所以跟汤玛斯借地方洗了脸，还为慎重起见对自己施展了治愈魔法。



在我确认眼睛的红肿消退并重新打理好妆容时，艾妮丝殿下也返回工房。她跟汤玛斯简单聊了几句话，我们便离开了加纳武具工房。



现在我正边走边吃着艾妮丝殿下买来，但我并不熟悉的食物。由于得直接用手抓着吃，不习惯这样吃东西的我，吃起来格外费力。



那是用像扁平的薄面包夹着各种食材的食物，为了避免里头的东西掉出来，我只能小口小口地咬着。而我这种模样似乎相当滑稽，让艾妮丝殿下发出轻笑。



尽管这让我觉得害臊，但我还是努力尝试这个自己不习惯的吃法。我内心涌现「原来这就是平民会吃到的味道」的感想。



跟我平常吃的东西相比，这种食物显得相当粗糙，却有会莫名刺激食欲的味道。虽然谈不上喜欢，但由于跟我过去吃过的东西不一样，所以「新奇」应该是比较恰当的感受。



当我吃完最后一口便将视线转向城镇。就算不刻意聆听，也能听到充满活力的人声。我很少来到城镇，而且以前都是搭乘马车移动。



这是我第一次用自己的脚边走边欣赏城镇景色，所以双眼立刻被眼前的景色吸引。



「对了，汤玛斯跟你说了些什么？」



「咳！咳…！」



就在这个时候。艾妮丝殿下将头探到我面前问了这个问题，让我吓一大跳。我也因此不小心呛到，连连用手捶打自己胸口。



艾妮丝殿下见状也连忙轻抚我背部，这才让险些昏迷的我重新恢复正常。



「没、没事吧？」



「……没事。刚才是问汤玛斯跟我说了些什么吧？其实也没什么，就只是闲聊。」



「话虽这么说，但你从刚才就一直心不在焉的样子，我有点担心。」



「我只是……」



我想起了之前汤玛斯跟我说让艾妮丝殿下坐上王位会是一种诅咒。



要说「因为她是王族」当然很容易。话虽这么说，就是没有其他能代她成为国王的人。如果找到配得上艾妮丝殿下的夫婿，事情是否会有所改变呢？



……不，在本质上应该还是一样。艾妮丝殿下所受到的诅咒是『对自由的束缚』。



虽然人或多或少都会受到一些束缚，但相对于殿下拥有的才能，王族这个束缚实在太重了。重到令人不想让她承受。



所以我没办法对艾妮丝殿下说出实话。因为她自己也最清楚。如果我说出那些事，肯定会让艾妮丝殿下为难。她一定会认为自己让人说出心中的担忧。



因为殿下就是这样的人，我才什么都说不出口。



「……他似乎是担心殿下您有好一段时间都没去找他。」



「是喔。还有，你又叫我殿下了。」



「……请原谅我的粗心。」



「才不要咧。」



看着艾妮丝殿下开心的笑容，让我看到有些发楞。最近她明明那么忙碌，没了研究魔学的时间，跟贵族见面的时间也变多了。



所以我不禁产生一个想法。眼前的笑容是真正的笑容吗？在那笑容背后会不会藏着某种强烈的不安或辛酸呢？



我无从得知，正如同我无法理解亚尔加德王子的苦恼一样。



（……缇尔蒂会不会就是发现这件事才那么生气？）



我想起了前阵子缇尔蒂怒火中烧的模样，在感到理解的同时也觉得胸前一阵刺痛。那种刺痛似乎越来越深，将伤口缓缓扩大。



就在我快因为疼痛而皱眉的时候，艾妮丝殿下有些不悦地叫了我的名字。她还朝我伸出手，将手放到我脸颊上。



「尤菲。」



「……对、对不起。」



「你说话太拘谨了。」



「那、那个……您、您这样揉我的脸颊……唔唔……！」



艾妮丝殿下用双手夹住我的脸颊，用力搓揉。虽然我最后努力逃离她的双手，但却接着被疲劳感侵袭。



「这是没办法的事。因为现在亚尔不在了，我也只能设法扛下了。」



艾妮丝殿下叹了一口气，接着说出这让我全身僵硬的话语。



我忍不住停下脚步，凝视着殿下的脸。没想到心事都给她看穿了。我抱着这个想法看着艾妮丝殿下，只见她对我露出尴尬的微笑。



那跟之前她对缇尔蒂露出的表情一模一样，想到不久前闪过脑中的猜测，让我忍不住紧咬嘴唇。



艾妮丝殿下在笑。可是，如果眼前的笑容是假的，那她实际上……！



「全都是无可奈何的，我从以前就习惯了。就算抱怨也改变不了什么。而且不决定好下一任国王是谁，会有很多麻烦吧？无论对国家，还是对人都一样。」



「……艾妮丝殿下，您真的希望这样吗？」



我实在忍不住脱口说出这个疑问。我知道她会给出什么答覆，我很清楚对殿下来说，这么做只会加深在她身上的诅咒。



面对我的问题，艾妮丝殿下的表情没有变化，只是带着随和的笑容开口。



「我是不希望，但必须有人去做。」



若殿下用跟平常一样的态度给出这个答案，我就什么都说不出口。这还是第一次对自己是这么地不知如何将想法转为言语，无法将想法传达给对方而感到懊悔。



话说回来，我究竟又该对艾妮丝殿下说什么呢？连我自己心里都还没有答案。可是我却只会说出平白将艾妮丝殿下绑得更紧的话语。



我感觉难受、痛苦、懊悔、难堪。被我紧咬的嘴唇似乎要被咬破。这时艾妮丝殿下牵起我的手，用开朗的语气对我说。



「那种事不重要啦，我们专心逛街吧。这可是微服出访的乐趣所在呢！」



艾妮丝殿下拉着我的手跑了起来。我从来没有这样被人拉着手奔跑，所以只能专心不让自己摔倒。



这个人总是这样。不按牌理出牌，总是随心所欲、跳脱一切。包含难受的事，还有哀伤的事。而在跳脱之后，一切就会迎刃而解。



要是我不抓住她的手，感觉就会被抛下。因此我决定紧紧抓住艾妮丝殿下的手。不要抛下我。我在心中如此期望。



「……艾妮丝殿下，您……」



我呼唤了她，打算问些什么。可是我的话语却没能成形，只是变成叹息消失。我明明有必须向她确认的事，但却不能在自己心中想好那个必须要确认的事情究竟是什么。



「──没问题的尤菲，我没事的。」



似乎是听到我的低语，艾妮丝殿下就跟平常一样笑着说。



没错，跟平常一模一样。这个人就和之前一样对我说没问题。



这种反应让我感觉不对劲。明明不能忽视这个感觉，但却不知道自己究竟遗漏了什么。



拜托，希望有人能告诉我。我是第一次这么希望有人来跟我说答案。我真的很希望有人能告诉我。告诉我究竟该如何是好。