「就算有人说我没资格做公会职员，我也想成为冒险者（你们）的力量。」



我的眼瞳也颤动了。



「我只有这么一点力量……只能听你倾诉，所以——」



——相信我。



埃伊娜小姐的恳求，打乱了我的心绪。



她什么都不知道。



可是，如果我现在说出一切，依赖她的温柔，她一定也会遭到池鱼之殃，会被拖进伸手不见五指的幽暗海底。



我不能把她扯进来——



「——没事的…………请你别担心。」



我颤抖的喉咙，只勉强挤出这句话。



我感觉得到埃伊娜小姐整个人失去了力气，露出悲伤不已的表情。



我不敢与她四目交接。



面对垂头丧气的我，埃伊娜小姐也低下头去。



我彷佛听见两人之间建起了隔阂。



我留下埃伊娜小姐，逃也似地离开了房间。



「强制任务……」



我勉强斩断心中的挂念，从公会本部前往宅邸。



我赶紧回到宅邸，韦尔夫他们在起居室看了强制任务的指令书，都呆住了。



「难道被他们发现了？就因为昨天那场骚动？」



「就算是这样，也行动得太快了。龙族女孩……薇妮大人明明隐藏了真面目，对方却明确认出了她的种族……怎么想都是更早之前就知道了。」



韦尔夫眉头深锁，莉莉努力保持冷静，语气却失去从容，命小姐与春姬小姐哑然无语地直立不动。就连现在正在看指令书的神仙，也神色凝重地不发一语。薇妮不在这里。



所有人也不坐椅子，都站在大厅里。



我们面面相觑，分享着战栗之情。



「更令莉莉在意的，是这项强制任务的内容……」



莉莉先跟神仙说一声，再从旁确认指令书的内文。



她似乎无法理解信上的指示，眯起一只栗色眼眸。



「莉莉完全看不出公会的目的，既不是要逮捕我们，也不要求我们交出薇妮大人……竟然是要我们前往地下城。」



除了以藤蔓纹路镶边的指令书之外，还附了一份记载详细内容的备注纸。



写着红字的楼层地图上，第20层深处的一个区域被标示为目的地。



连出发时段都指定好了。



明天零时，限定时刻为深夜。



「你是说公会无意拘捕我们……？」



「目前只能这样说。」



「带薇妮大人去地下城……是、是为了什么呢？」



「谁知道呢，完全猜不透。是要用她在地下城做什么吗……我们是运货的？」



命小姐与莉莉，春姬小姐与韦尔夫交谈着。



两边各自问答时，备注纸传到了韦尔夫手上，他重新看了一下，皱起眉头。



「最大的问题是，我们去得了吗？就我们前往第20层？这可是一次定胜负，顾不了什么安全喔？」



「……只要持续使用春姬大人的『魔法』，加上贝尔大人在内一共有两名LV.3、一名LV.2。以一支小队来说，完全符合了中层区域第20层的到达标准。只是仍然令人担忧的一点，就是对楼层的经验不足。」



楼层攻略本来应该多花时间，脚踏实地安全进行。



如今我们得跳过诸多步骤，直接前往从未到过的第20层的深处……可以确定的是，我们必须前往对我们而言属于「未知」的领域进行「冒险」。



第一次攻略的楼层危机四伏，还有不习惯的地形，对付新时容易沦为被动……对于韦尔夫提出的问题，莉莉回答这些都是值得担心的问题。



「……要怎么做？」



大家的对话中断后。



在鸦雀无声的起居室里，命小姐轻声说道。



「看来也只能去了……」



「毕竟这就是强制任务，我们无权拒绝。」



韦尔夫与莉莉语气沉重地回答。



既然我们的内情已经被都市的管理组织摸透，就无路可逃了。做无谓的抵抗是没用的，公会也绝不会放我们逃出欧拉丽。



对方光是公开发表我们藏匿了怪兽，就足以抹杀【赫斯缇雅眷族】。



(薇妮会变成怎样……)



既然无法看穿公会的真正企图，胡乱猜测也没有意义，这我知道。



莉莉他们说得对，我也知道我们已经无从抵抗。



只是当我们采取行动后，薇妮会有什么下场……只有这点令我挂心。



(可是……公会恐怕是知道一切，而要我们去第20层。)



地下城，那里是薇妮出生的场所。



还有怪兽，称薇妮为「同胞」的存在……



我不知道这项强制任务会有何种结果。



不过，对，至少——有可能从中得知公会的想法，以及关于薇妮的某些秘密。



只要能知道些什么，或许能开拓出一条路。



(冒险者……不，应该叫做「探索者」吗。)



在久远的「古代」，曾几何时被改称为冒险者，一群为了探究「未知」而钻进地下城的好奇之人。



我们为了探究追求的某些秘密，也只能像他们一样前往地下城。



「……」



我们的视线，聚集到主神赫斯缇雅女神的身上。



从刚才就一直保持沉默的神仙，接受了我们的视线，慢慢点头。



意思是：去吧。



征询了神意的我们点头响应，决定执行强制任务。



「对不起……我让事情变成这样，把大家牵扯进来……」



接着片刻之后。



我头有些低垂地，向韦尔夫他们谢罪。



我不能去想「早知道就不救薇妮了」，不可以这样想。想保护她的这份心意此时此刻仍藏在我的心里，没有半点虚假。



然而，身为【眷族】成员，身为团长，我必须道歉。



我这样给派系惹麻烦，可以说就跟莉莉警告的一样，将派系逼入绝境。



造成大家这么大的负担。



我没资格当团长。



我果然不是派系领袖的料。



我不敢正眼看大家的脸，心中涌起无限的歉疚。



手不听我的使唤，自己握成了拳头。



「贝尔大人。」



就在这时。



春姬小姐靠近过来，执起了低着头的我的右手。



「求求您，千万别后悔救了薇妮大人。」



我吓了一跳，抬起头来，只见春姬小姐注视着我，就像要贴近我。



她双手包住我的手，举到胸前紧紧握住。



「妾身得到您与命大人搭救——因为有各位的帮助，妾身现在才能如此幸福。薇妮大人一定也是一样的，妾身跟她都得到救赎了，所以……！」



她湿着美丽的翠绿眼眸，泣不成声地向我诉说。



春姬小姐恳切地求我，纵使陷入困境，也不要否定现在的一切。



我睁大眼睛，看到她在我面前噙着泪水。



过了一会，春姬小姐才忽然发现自己握紧了我的手，脸颊飞上两朵红云。



接着眼神冰冷的莉莉从背后走过来，把狐狸尾巴用力一拉。「空！？」她哀叫一声。



「哎，总之你别道歉啦。」



眼见春姬小姐从视野消失，我正在冒汗时，这次轮到韦尔夫开口了。



「【眷族】不就是这样吗？互相支持嘛。」



你忘了我在王国（拉几亚）战争中，给你跟赫斯缇雅女神添了多少麻烦吗？他说。韦尔夫耸耸肩，有些促狭地对我笑。



「再多给我惹点麻烦吧，不然我多没面子啊。」



「韦尔夫……」



我说不下去了，命小姐也对我微笑。



「我们要同生死，共患难。」



她就像讲义气的远东武士般，坚定地说。



注视着眯细的青紫眼眸后，最后我看向莉莉。



春姬小姐哭哭啼啼地抚摸自己的尾巴，莉莉在她身旁垂着眉毛笑了。「莉莉愿陪您到天涯海角，因为莉莉是您的支持者嘛。」



【眷族（familiar）】同伴都笑着安慰我。



在四人的笑容围绕下，原本握紧的手放松了力道。



「……谢谢。」



我不再道歉。



而是向大家表达感谢。



「……」



隔开一步旁观眷属们对话的赫斯缇雅，对他们加深的情谊不禁笑了笑。



然而，她马上将视线移回自己手中的强制任务指令书。



写着「前往第20层」的文章，以及纸张四边彷佛藤蔓的花纹。



乍看之下只是普通的纹路，然而这并非普通装饰。



巧妙隐藏起来的，是女神（赫斯提雅）看惯了的整行文字——【神圣文字（hieroglyph）】。



【眷属出发后，请前往第七区四号街，我方无意加害于你】



诸神使用的文字写着这种内容。



一问之下才知道，贝尔从埃伊娜手中收到这份指令书时，她有叮咛贝尔一定要给赫斯缇雅过目。



支开眷属，与主神接触也是对方的目的之一。



带有蓝彩的女神眼眸眯细起来。



(难道在背后牵线的，是……？)



寄给自己的暗号（讯息），令赫斯缇雅的表情紧绷起来。



我登上染成夕阳色的阶梯。



往窗外一看，太阳即将下山。令人联想到「黄昏」这个词的枣红色光芒晒着我的侧脸，我往楼上走去。



经过一番长时间的讨论后，我们开始为今晚的强制任务做准备。



莉莉上街采购中层区域所需的解毒药等道具，韦尔夫为了将我们的武器维护成完美状态，到后院工房去了。我请命小姐与春姬小姐外出采买粮食与水，神仙也说有个地方要去，出门了。留在总部的只有我与韦尔夫，再来就是薇妮了。



我来到宅邸最高层的三楼，在走廊上直直前进。



走到自己房间的门口，我慢慢打开房门。



房间一隅，床上躺着肌肤白里透青的少女。



她跟昨天一样穿着长袍，眼角留下令人心疼的泪痕，像胎儿一样蜷缩着身子。



就跟春姬小姐还有后来一直使用【八咫鸦（技能）】的命小姐说的一样，她哭累睡着后，就没踏出这个房间一步。



就像害怕外面的世界。



「……」



我悄悄走到床边。



注意着不发出声音，我在薇妮身旁坐下。



房间里很安静，与外面的喧嚣、人们的想法与残酷的恶意隔离，时间平稳地流逝，只有女孩细小的睡眠呼吸搔弄着耳朵。



夏日将近的傍晚有点热，但我不想开窗。我不希望任何事物打扰这个空间，打扰我与这个女孩的时间。



自己房间的气味当中，融合了某人的体味。



她的香气，使得才一个星期、短短几天中的回忆，一一重回眼睑底下。



「……」



发生了很多令我伤透脑筋的事。



我没有一天不发出惨叫。



即使如此，这七天仍然是无可取代的。



无数温暖的追忆，在我的嘴角划出微笑弧线。



我伸出左手，摸了薇妮的头发。



青银发丝的发质较硬，但就像丝绢一样滑顺。



我就像至今做过好几次那样，用还不习惯的动作，温柔抚摸她的头发。



「……呜，嗯……」



眼睑与苍蓝睫毛一起震动了。



琥珀色眼眸微微睁开，视线徘徊、睡眼惺忪的双眸很快就找到了我，嘴唇浮现微笑。



「贝，尔……」



「嗯……对不起喔，把你吵醒了。」



我道歉后，薇妮轻轻摇头说不会。



突破长袍折迭起来的单翼，配合着这个动作晃了晃。



她维持着横躺姿势，执起我摸她头发的手，贴在自己的脸颊上。



冰冰凉凉的。



在半梦半醒之间，龙族少女欣喜地眯起眼睛。



「薇妮，我有话跟你说，你愿意听吗？」



「……嗯。」



薇妮慢慢撑起上半身。



她坐在床单上，与近在身边的我视线交缠。



两人在床上面对面的影子，在房间里伸长。



「今天，晚上……？」



「嗯，跟春姬小姐他们一起。」



我把我与神仙他们之间决定好的事情告诉薇妮。



当然，隐瞒了比较复杂的部分及一些事实。



我告诉薇妮，我们要去她出生的地方。



「……」



「……你不愿意？」



我向低垂着头的薇妮问道。



会有这种反应是当然的，我没好好解释去地下城的理由。突然说要去那种地方，她当然会惊慌失措了。



因为对于受过许多伤害的薇妮来说，地下城一定也是个可怕的地方。



我正在烦恼如何说服她时——



「不会……我去。」



薇妮低着头，但语气清晰地说。



我不禁吃了一惊时，薇妮抬起头来。



「贝尔……还有春姬他们，是为了我才去那里，对吧？」



我睁大双眼。



眼前的额上红石，带有淡淡的光辉。



「因为贝尔你们，总是帮助我。」



「薇妮……」



「虽然会怕……不过只要跟贝尔你们一起，我就不怕了喔？」



薇妮背对夕阳笑着，身体微微颤抖。



原本只是委身于温柔，纯洁无垢的异形少女，正在试图表现坚强。因为她相信我们。



「对不起，总是只有我一个人爱哭……谢谢你们保护我。」



琥珀色眼眸积满泪滴后，她洋溢着满面笑容。



薇妮慢慢让身子前倾，把脸埋进我的胸前。



「贝尔……我最喜欢你了。」



……我要保护她。



保护这个女孩。



不管今后会有什么命运等着我，我都要保护薇妮。



不会让这个女孩孤独一人，不会让她死。



我在心里发誓。



我拼命忍着不让自己的双眼跟着她落泪，抱紧她的身体。



双手连同颤抖的龙翼一起搂住，手臂加重力道。



怀里漏出近似呜咽的苦涩叹息。



窗边照进来的薄暮余晖笼罩房间，将室内染得金黄。



「人形怪兽啊……不会错了。」



重新戴好护目镜，狄克斯翘起嘴角。



「虽然有翼这一点让人在意……你们看到那怪兽时，还没有翅膀吧？」



「没有，真的只是个人形。不过，龙女（维维尔）本来就是蛇身带翼的怪物（怪兽）……」



「的确呢……反正本来就是个妖怪，翅膀还是尖牙的要长多少有多少吧。」



听了团员们的主张，狄克斯用红枪握柄咚咚地敲敲肩膀。



大厅没有一扇窗户，受薄暗所支配。在好几个黑笼围绕下，男人们进行着没有外人偷听的对话。



「不过话说回来，事情竟然就发生在主神大人刺探对方的那一天……这就是所谓的天赐恩惠吗？还真不能把主神大人看扁了咧。」



他对着此时不在这里的善变、奔放的主神，投以表面上的敬畏之词。



狄克斯的喉咙发出吃吃笑声。



「那么，狄克斯？」



「嗯。」



决定了。



烟水晶彩色镜片底下，赤红双眼眯细起来。



「盯紧【赫斯缇雅眷族】。」



经过日落时分，暮色降临，不久漫天黑夜就覆盖了头顶上方。



城市仍未入睡，在都市中心地带，中央广场一片沉静。



耸立的摩施周围少有行人路过，广场外围泄漏灯光的酒馆喧闹也与这里相距甚远。



时刻是深夜，再过不久日期就要改变了。



贝尔等人集合在白墙巨塔的西门。



贝尔、韦尔夫与命在防具外装备了火精护衣，莉莉与春姬是巨人防衣（歌利亚长袍）。至于薇妮则跟贝尔他们一样穿上火精护衣，把挖了个洞用以伪装的背包盖在单翼上，就像背着它一样。



薇妮好奇地看着自己的背后时，以支持者为主，携带的多款武器防具散发着存在感。大盾等武器防具、备用武器，连「魔剑」都有。小队以铁匠（韦尔夫）精心制作的装备将自己武装起来，这是从以前到现在准备最齐全的一次。



强制任务即将开始，春姬、命与莉莉脸上都浮现紧张之色。



「……」



「怎么了，贝尔？」



站在敞开的门前让塔内灯光照着，贝尔转头看向背后。



他一边听扛着大刀的韦尔夫在身旁说道，一边环顾黑暗弥漫的中央广场。



(有人在看我们……)



而且是好几人。



贝尔的感官告诉他，有些人正从冷清广场的某处监视他们。距离应该很远，但的确有人在。那些人四散在不同方位，并非聚集一处。



是公会的手下在盯住他们，还是——



脑中闪过自始至终笑得邪门的男神（伊刻洛斯），贝尔感到胸中一阵躁动。



他移开视角，看向用长袍隐藏真面目的薇妮。



「贝尔……」



深深压低的连衣帽底下，琥珀色眼眸不安地往上看着他。



面对薇妮的这种神态，贝尔先做了个小小呼吸。



他抛开自己的担忧，对少女笑笑，以免造成她多余的不安。



「没事的。」



贝尔摸摸少女戴着连衣帽的头，切换意识。



「——时间到了。」



莉莉啪一声阖起手中怀表的盖子，宣告零时到来。



面对注视自己的小队成员，贝尔点点头。



「神仙，我们去去就回。」



「嗯，你们一定要回来喔。」



即将出发之际，贝尔与前来送行的赫斯缇雅暂时告别。



女神注视着眷属们，然后是薇妮，最后对贝尔轻轻开口道：



「贝尔……」



「嗯？」



「……没有，没什么。」



赫斯缇雅用平静的笑容说「路上小心」，贝尔偏偏头，点头行个礼就进入「巴别塔」。强制任务揭开序幕。



小队一行人出发，往第20层前进。