“若你怨我，我任你处置，绝不反抗。”

  云桐双还没反应过来。

  他拉着她的手毫不犹豫地往胸口刺，眼神从始至终一派沉静，似乎刀尖对准的不是自己。

  “你干什么！”

  云桐双惊恐地掰他的手，在即将刺进胸膛的时候，刀被甩在地上，摔出巨大的响声。

  她心有余悸，哽咽着吼他：“沉朝，你疯了吗！”

  吼完她反而像被吓到了一样，眼中蓄上泪。不知是怕他如此疯狂的举动，还是恨自己从始至终都不愿他受伤。

  “对不起，我吓到你了……”沉朝把人搂进怀里，按在颈间，抚着她的头发，“是我的错。我怕你憎我，怨我，怕你抛弃我……乖乖，爱生忧怖，昨晚是我强迫你，我无法脱罪……”

  沉朝身上熟悉香气萦绕在鼻息间，云桐双既安心又恐惧，无数次，她被保护在这怀抱中，昨夜，她又被密不透风地禁锢此中，任其蹂躏。

  这种矛盾的心情反复折磨着她。

  一如他们此刻的关系，她的欺骗让他痛不欲生，而他亦以肉欲惩罚她，也让她被快意折磨至深。纯粹的爱意变成了扭曲缠绕在一处的共生植株，相互摧残又无法分开。

  “沉朝，我想回府静一静……”云桐双还是推开了他，“我……没有恨你，但我还需要时间。我也不知道……”

  “……好。我会等着你，等你愿意来见我。”沉朝眼神黯然，慢慢地松开她，起身把莲子汤端来，喂到她嘴边，“不管你怎么怨我，先吃饭。”

  “……”

  云桐双觉着有些不对，但又说不出来，还是乖乖张嘴把汤咽下了。入嘴是清甜软糯的口感，恰到好处的温热顺着食道滑下去，熨平她的不安。

  身上的痕迹大部分已经消失了，估摸着是抹过药。云桐双穿好衣服，心中仍有疑云。

  昨天的情事如今回想起来，还是让她脸热、略感窒息。但如今事情已过，她反而镇定下来。

  牧玄的事情被戳破，她欠沉朝的，也相应还给他了……这桩理不清的纠葛算是被糊弄过去。

  直到云桐双上马车的时候，她最后回望一眼遥望着她远去的沉朝，他眼中不加掩饰的黯淡刺得她心神一颤，拉上车帘，不愿再看。

  她不知如何面对沉朝。

  她只想逃避。

  -

  回到家中，云桐双惴惴不安，刚踏进正堂，就看见香茵跪在地上，母亲坐在上座俯视着匆匆归来的她，目光冷冽，她心中不由一沉。

  香茵察觉到云桐双进门，慌乱地看向她，噙着泪，想说什么又说不出，最终还是颓然低下了头，一副任凭人发落的模样。

  “娘，这是？”云桐双迟疑地问。

  秦榆瞥了她一眼，对跪在地上的香茵沉声道：“你作为小姐的贴身婢女，不能看护小姐回府，是为失责。罚俸半年，杖责二十，自己去领罚。”

  “……是。”

  “娘！”云桐双怎么也没想到，母亲会突然向香茵发难，急忙解释，“昨夜是我自愿留在沉府，这不关香茵的事啊！”

  秦榆置若罔闻，对着香茵疾言厉色：“愣着干什么，还不快去领罚！”

  香茵对着维护她的云桐双摇头：“小姐，此事是奴婢失责，该受惩罚。”

  说罢，她向秦榆行礼，主动推门离开。

  香茵跟着她，何尝受过如此严重的刑罚，云桐双焦躁地想要上前拉住她，却被秦榆喝住。

  “不准拦！”

  “你从前就对下人毫无管束，不论发生什么都想袒护她们。往日的甘棠是如此，现今香茵也是如此。难道你还要惯出个不顾你安全的人吗？婢女的职责就是照顾主子，确认主子的情况，若连这点都做不到，便是最大的失职！”

  秦榆看着被说得愣住的女儿，不再心软：“我再叁与你说明，不要与那两人牵扯过深，你呢？不仅没有把我的话放在心上，更是毫不顾忌地在两人之间往来。无论你是不是自愿，你都不该在无人确认你安全的情况下，独自留宿沉府。”

  “娘，这事香茵有错，我也有错。”云桐双听出秦榆话中的顾虑，知道母亲是担忧自己，连忙认错，目光诚恳，“是女儿错了。昨日回府路上突遇意外，沉朝路过相助，这才先去了沉府，因为……我有事处理，便擅自留宿沉府。是女儿让你忧心了，我一定不会再犯……”

  秦榆看她是诚心认错，怒火这才消散了些，拿起一旁的茶喝了一口，顺顺气。

  云桐双敏锐地察觉到，母亲突然发难，是因为别的什么原因，甚至不惜当着她的面惩罚香茵，来警告她。

  而这些年，她很少从母亲口中听到甘棠的名字——那是她曾经的贴身婢女。似乎是刻意抹去了她的身影，又或许是不甚在意，连下人们都很少提起。

  “不过……娘，你为什么突然提起甘棠？她不是因意外去世了吗？就是我生病的那段时日，她在回家探亲的路上突遇意外，再也没能回来。”

  迎着女儿疑惑的目光，秦榆垂下眼帘，又抿了一口茶，没有马上回应。

  云桐双终于察觉到异样：“难道她并没有去世？而是因为其他原因被赶出云府了？”

  秦榆叹了口气，终于不再隐瞒她：“……她的消息，我现在也不知。或许是死了，又或许还活着。当年她犯了不可饶恕的错误，我一怒之下，对她用了刑，逐出沉府。”

  “……什么？”

  瞧着她一副难以置信的模样，秦榆沉重道：“乖乖，你当年病重，是因为她下了毒。”