石员外一听是管营村的人，根本不想见——那个村子不是外来户就是小官吏家眷，他乃是十里八乡有名的乡绅，岂是谁想见就能见的？

  管家却劝他见一面，“看那二人不似普通人，婢女进退有度，看着像是大家子出来的。尤其是那个年纪小的女子，生得极美，穿着一般，可举手投足间自有一股子风流，说不定有些来历。”

  石员外一听貌美，心思先活动了几分，待人进来一瞧，果真是个极为标志的美人，他后院所有的侍妾加起来也抵不过小娘子的一根头发丝儿！

  然而旁边两道阴森森的目光射过来，配着那种白惨惨的死人脸，登时吓得他什么想法也没了。

  顾春和简短说明来意，恳切道：“石员外是咱们这里有名的大善人，谊敦宗族，周济乡邻，谁提起您不翘起拇指说声好？现今乡亲们突遭大难，还请您伸伸手，拉他们一把。”

  石员外看看那包银钱，眼睛又在她耳边转转，慢吞吞道：“外头看着我家风光，可上下百十口人，我也是勒紧裤腰带吃饭呐。”

  顾春和把一双耳珰摘下来，轻轻放在桌上，“来得匆忙，未曾准备表礼，这对耳珰送给府上的女娃娃玩吧。”

  那金耳珰镶着一圈米粒大小的红宝，红宝石不大，金子分量也不重，制作手艺非常精巧，说不上多贵重，但绝不是便宜货。

  石员外笑笑，“顾娘子一个外地人都如此为滦州灾民着想，我是大为钦佩啊，勉为其难，一斗八百文，就转让几石给你好了。”

  “八百文？！”萱草拳头捏得嘎巴嘎巴响，“外面米铺才五百文！”

  石员外道：“现在已经一千文了，不信你出去问问。我这还是看顾娘子年纪轻轻就抛头露面的难处上，换个人来，多少钱我也不卖。”

  饶是顾春和脾气再温软，此刻也有点恼火了，“翻十倍？员外，这是哄抬市价了，您不怕事后官府追查吗？”

  石员外轻蔑一笑，“官府？县衙门早塌了，从昨晚到现在，街上可见一个官吏出来主事？若不是我们几个乡绅尽力维持着，只怕那些灾民早闹起来喽。”

  这话说得顾春和心猛地一沉，她突然想起先前兰妈妈对她说的一段话：

  “自古皇权不下县，就说朝廷派遣的官儿只到县级，从县衙门到百姓家门口这段距离，是那些乡绅大户的势力地盘，处置了他们，谁来帮衙门管束老百姓？”

  顾春和暗暗叹息一声，“好，就按你说的价钱，我现在就要。”

  石员外示意账房算账。

  顾春和带来的钱，满打满算，也只能买三百石，距离父亲的期望还少二百石。

  “能不能，先赊我二百石？”鬓边碎发落了下来，她抬手抿了抿，衣袖顺势滑下，露出了手腕上的手链。

  石员外摇头，“本店概不赊账，顾娘子，请跟账房去粮库提货。”

  “等等！”屏风后头转出一个貌美姑娘来，正是石员外的女儿。

  她听说来了个十分标致的女子，自恃姿色出众，有心要和来人比比，便悄悄躲在暗处偷看。

  模样是比她好些，可穿的戴的比她差远了——除了那串手链。

  她一眼就瞧上了！

  “爹爹也真是的，乡里乡亲的，赊人家二百石救急又怎么了！”石娘子笑吟吟说，“一时手头紧也没关系，拿别的东西抵押也成啦。”

  那姑娘眼睛直盯着手链看，顾春和岂能不知她打的什么主意。

  别的尚且好说，唯独这个，她舍不得，“这手链是重要的人给我的，我家里还有几件首饰，回头当了，必定能凑齐这笔钱。”

  “不行，我就要这链子，否则不卖！反正我家粮食不愁卖。”石娘子瞬间翻脸，“实话告诉你，你在石家铺子里买不到，去别的地方也买不到。”

  各个行业都有商会，米铺也不例外，只要石家放出话去，她真有可能一粒米买不到。

  顾春和真想扭头就走。

  然她不能，多少人等着这点子粮食药草救命，她不能任性一走了之。

  重重透了口气，顾春和解下手链，“先说好，是抵押，不是给你，好好保存着，过两天我一定会赎回来，不能有一丁点的磕碰！”

  “好，大不了立个字据给你。”石娘子刷刷几笔写好，扔给顾春和，“这下你总放心了吧？”

  萱草脸色突然变得很古怪，“如果我说……这是摄政王送给我家姑娘的，你还敢拿吗？”

  石家父女同时一怔，猛地迸发出一阵狂笑，石娘子又拍桌子又拍巴掌，笑得前仰后合，“哎呦我的天，这人是做梦昏了头，还是地动吓傻了，摄政王？你咋不说是官家送的呢！”

  顾春和拉住萱草，低声道：“强龙不压地头蛇，不必和他们争一时的长短。”

  她们赶到滦州县城时，已是午后了，此时仍不见一丝阳光，散乱的阴云布满天空，雨点落下来，人们一片寂然。

  从差吏嘴里听说是一个感受，当县城的惨状迎面冲过来时，顾春和都有些站立不住了。

  这里地处北部山麓脚下，昔日山青水绕的县城被泥石盖住了一半，另一半房屋树木庄稼已是荡然无存，触目所及，全是废墟，一点都看不出原来的样子。

  空气中缭绕着一层烟尘，所有的一切都是灰扑扑的，人们蓬头垢面，衣不蔽体，双手鲜血淋漓，不知疼痛似地在瓦砾堆里挖着，哭声那样的凄惨，叫人心里发酸。

  管营村的村民，两院大牢自愿前来的差吏衙役，还有附近幸存的百姓，认识的，不认识的，抹一把眼泪，用铁锹，用木棍，甚至是用手搬开石砖碎木，哑着嗓子不停呼唤：“有没有人？有没有人？”

  临死搭建的窝棚里，一个个伤者被抬了进来，顾春和与几个妇人前前后后忙活着，生火烧水，煮饭熬药，帮着郎中照顾伤者。

  一天下来，顾春和累得腰也直不起来了，更不要提在废墟中救人的人，一个个几近虚脱。

  雨越下越大，人们也越来越沉默。

  顾庭云拖着疲惫的脚步回来，一屁股坐在矮凳上，不停地喘气，显见是累狠了。

  顾春和忙端过去碗粥，却被父亲推开了，“我不饿，还有多少米？”

  一天都没吃东西，怎会不饿？无非是想着省一口是一口罢了。顾春和低头悄悄拭泪，“还有很多，您吃吧。”

  “来之前我再三请司狱使筹钱筹粮，也不知进展如何了。”顾庭云沉吟片刻，“不能干等着，我得去附近几个州县借粮。”

  顾春和急急道：“您现在是戴罪之身，他们怎会买您的帐？没有朝廷的令，他们哪个敢动藩库的银粮？衙门没主事的，那些大户也不肯做出头鸟先捐粮，去也白去，何苦再受一顿奚落！”