兰登很快地解释了但丁心目中的炼狱山，这七个字母p代表着七宗罪，以及从前额去除这七个字母的过程。

  “显然，”他总结道，“作为但丁的狂热信徒，贝特朗·佐布里斯特很熟悉这七个p，也熟悉从额头上拭去这些字母的过程正是走向天堂的一种方式。”

  西恩娜半信半疑。“你认为贝特朗·佐布里斯特在面具上写下这些字母，是因为他希望我们……将它们从死亡面具上擦拭掉？你认为这就是我们要做的事？”

  “我知道这有点……”

  “罗伯特，即便我们擦拭掉这些字母，这对我们又会有什么帮助呢？！最多只是得到一个干干净净的面具而已。”

  “也许是，”兰登满怀希望地咧嘴一笑，“也许不是。我觉得眼睛看到的并非就是一切。”他用手指着面具。“你还记得吗？我跟你说过这个面具背后的颜色较浅是由于老化程度不同。”

  “记得。”

  “我可能错了，”他说，“两面的颜色差异太大，不大可能是因为老化的关系。而且背面的质地有齿。”

  “有齿？”

  兰登向她展示，面具背面的质地比正面粗糙得多……而且有颗粒感，很像砂纸。“在艺术界，这种粗糙的质地被称作有齿。画家们更喜欢在有齿的表面上作画，因为颜料会附着得更加牢固。”

  “我听不明白。”

  兰登笑着问她：“你知道石膏底子是什么吗？”

  “当然知道。画家们用它给画布上底色，然后——”她突然打住，显然明白了兰登的意思。

  “正是，”兰登说，“画家们用石膏底子来创造出一个粗糙的纯白表面，有时为了重新使用某块画布，也会用这种方法来覆盖不想要的画作。”

  西恩娜顿时兴奋起来。“你认为佐布里斯特可能用石膏底子盖住了死亡面具的背面？”

  “这可以解释为什么这一面会有齿而且颜色较浅，也许还能解释他为什么希望我们擦掉那七个字母p。”

  后一点似乎让西恩娜感到有些困惑。

  “你闻闻。”兰登说，他将面具举到她的面前，好似神父在提供圣餐。

  西恩娜退缩了一下。“石膏闻起来就像落水狗？”

  “并非所有石膏都是这个气味。普通石膏闻上去像白垩土，有落水狗气味的是丙烯石膏。”

  “也就是说……？”

  “也就是说它是水溶性的。”

  西恩娜扬起头，兰登可以感觉到她的大脑在飞速运转。她的目光缓缓移到面具上，然后又突然转回兰登身上。她睁大了眼睛。“你认为这层石膏下面有内容？”

  “这可以解释很多事情。”

  西恩娜立刻抓住洗礼盆的八角形木盖，将它推开一条缝，露出里面的水。她拿起一条干净的亚麻毛巾，将它投进洗礼水中，然后将仍在滴水的毛巾递给兰登。“你应该动手。”

  兰登将面具脸朝下放在左手掌中，拿起了湿毛巾。他挤掉多余的水，开始用湿毛巾轻轻擦拭但丁面具前额部分的背面，湿润了写有七个字母p的位置。他用食指将那里很快地擦拭了几次后，又将毛巾浸到洗礼盆中，然后继续。黑色的墨水开始洇开了。

  “这层石膏底子正在溶解，”他兴奋地说，“墨水随着它一起被擦掉了。”

  当兰登第三次重复这一过程时，他开始以一种虔诚、严峻的单调语气说话，声音在洗礼堂内回荡。“耶稣·基督通过洗礼清除了你的罪孽，并通过水与圣灵带给你新生。”

  西恩娜目不转睛地盯着兰登，仿佛他失去了理智。

  他耸了耸肩。“这样说很恰当。”

  她的眼睛骨碌碌地转了一圈后重新回到了面具上。兰登继续用水慢慢擦拭，丙烯石膏底之下原先的石膏开始显露出来，微微发黄的颜色更接近兰登对这一古老工艺品最初的预期。当最后一个字母p消失后，他用一条干净毛巾擦干那个区域，举起面具，让西恩娜仔细观看。

  她惊呼了一声。

  果然不出兰登所料，石膏底子之下还真是另有蹊跷：藏有第二层手书字迹，是赫然直接写在淡黄色石膏原件表面的九个字母。然而，这九个字母这次构成了一个单词。

  60

  “possessed？”西恩娜说，“我不明白。”我也不敢说我就明白。兰登研究着七个字母p下方出现的文字：一个横穿但丁死亡面具前额背面的单词。

  possessed

  “就像……‘鬼迷心窍’（鬼迷心窍，原文为possessed by the devil。）中的possessed？”西恩娜问。

  有可能吧。兰登抬头望着头顶上的镶嵌画，画中的撒旦正在吞噬那些没有能洗清自己罪孽的可怜灵魂。但丁……鬼迷心窍？这似乎说不太通。

  “应该还有更多文字，”西恩娜说着便从兰登的手中接过面具，更加仔细地观察起来。不一会儿，她开始频频点头。“是的，你看这个单词的前后两边……两边应该都有更多文字。”

  兰登再次细看，终于注意到“possessed”这个单词前后两边湿润的石膏底子下隐隐约约出现了更多的文字。

  西恩娜急不可待地夺过毛巾，继续在单词周围轻轻擦拭。更多古雅的花体字显露了出来。

  哦，有着稳固智慧的人啊

  兰登轻轻吹了声口哨。“哦，有着稳固智慧的人啊……请注意这里的含义……就藏在晦涩的诗歌面纱之下。”西恩娜目不转睛地望着他。“你在说什么？”

  兰登兴奋地解释说：“这段文字摘自但丁的《地狱篇》中最著名的一个诗节，是但丁在敦促最聪明的读者去寻找隐藏在他那神秘诗作内的智慧。”

  兰登在讲解文学象征主义时经常以这段文字举例，这些诗句近似一位作者疯狂地挥舞着自己的双臂，大声喊叫：“嗨，读者！这里有一个象征性的双关语！”

  西恩娜开始擦拭面具的背面，比刚才更加用力。

  “你小心点！”兰登提醒她。

  “你说得对，”西恩娜边说边使劲擦拭掉石膏底子。“但丁的其他几句原文都在这里，与你回想起来的一模一样。”她停下手，将毛巾伸进洗礼盆中清洗。

  兰登惊慌地看到溶解的石膏将洗礼盆中的水变成了乳白色。我们得向圣约翰说声抱歉，他想，为这神圣的洗礼盆被用作洗涤槽而大感不安。

  西恩娜将毛巾从水中提上来时，它还在滴水。她草草将它拧了拧，就把湿透的毛巾放在面具的中央，像在洗肥皂盒一样转动着毛巾。